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Durée des études : 2 ans d'études

Les études en classe préparatoire durent 2 années, avec la possibilité de redoubler (rarement de tripler) une fois en deuxième année pour repasser les concours. Quelques exceptions cependant. Une année d'études seulement sans redoublement possible pour les prépas ATS (années préparatoires spéciales pour technicien supérieur), réservée aux étudiants titulaires d'un DUT ou d'un BTS…

Admission

L'admission en classe préparatoire nécessite d'avoir le bac. Elle est prononcée sur dossier à partir des bulletins de première et de terminale. Ces classes sont conseillées aux très bons élèves mais aussi aux bons élèves réguliers et travailleurs. Elles sont accessibles aussi bien aux élèves issus de l'enseignement général (S, L, ES) qu'à ceux de l'enseignement technologique (bac STI spécialités industrielles, bac STT et bac STL). Depuis deux ans, une procédure informatisée d'admission a été mise en place (www.admission-postbac.org). L'élève choisit 12 classes prépas au maximum dans la filière de son choix dès janvier-février. Il faut savoir bien évaluer ses chances pour être sûr d'être retenu et ne pas miser forcément sur les prépas les plus prestigieuses. Pour cela, il faut discuter avec son professeur principal et aller aux portes ouvertes.

Diplômes

Les classes préparatoires ne débouchent pas sur un diplôme mais préparent à des concours. Elles donnent des équivalences avec certaines études à l'université.

Au programme

Les programmes sont conditionnés parles concours. Les CPGE sont pluridisciplinaires et accordent une grande place à la culture générale.

Les classes prépas lettres 1^re année (hypokhâgne) proposent un tronc commun (philosophie, français, histoire, langue vivante, géographie, sport) ainsi qu'un certain nombre d'options (grec, latin, arts plastiques…) dont le choix est très important pour les orientations de 2^e année (khâgne).

En classe prépa scientifique, si la théorie et le raisonnement abstrait tiennent toujours une place prépondérante dans l'enseignement, les sciences expérimentales ne sont pas exclues, notamment dans la voie des sciences de l'ingénieur.

Au sein des classes prépas économiques,l'option scientifique, axée sur les mathématiques, fait aussi place à la culture générale, aux sciences humaines et aux langues vivantes. Pour l'option économique, le programme tient compte des spécificités du bac ES. Les mathématiques y font une large place aux statistiques et à l'économétrie. Enfin, dans l'option technologique, réservée aux bacheliers STT, les mathématiques sont moins importantes que pour les deux précédentes. Les étudiants bénéficient d'une mise à niveau tant dans cette discipline qu'en culture générale. La maîtrise correcte de deux langues dont l'anglais est vivement conseillée.

Validation des études

Le passage de la première à la deuxième année est sanctionné par le contrôle continu et l'avis des professeurs.

Pour les étudiants qui n'intégreraient pas une grande école à la fin de la deuxième année, il existe des conventions entre les universités et les lycées permettant de valider les acquis de l'étudiant. Pour cela, il faut que ce dernier ait fait une double inscription à l'université. Le redoublement de la première année n'est pas autorisé sauf cas particulier.

Les classes préparatoires ne sont pas intégrées au nouveau schéma LMD. Cependant, l'équivalence avec l'université accorde des points ECTS (120 crédits pour les 2 ans). Attention, l'obtention des 120 crédits n'est pas systématique !

Rythme de travail

Un emploi du temps chargé et beaucoup de travail personnel : la préparation des concours exige un rythme soutenu. Selon l'enquête 2005 de l'Observatoire de la vie étudiante, un élève de prépa travaille en moyenne 59 heures par semaine, cours et travail personnel confondus. Il faut savoir s'organiser. On y acquiert des méthodes de travail rigoureuses qui serviront pour la suite des études et dans la vie active. Cela laisse peu de place pour les loisirs, mais il est indispensable de se ménager des moments de détente pour supporter la pression. L'évaluation régulière du travail permet de contrôler sans cesse le niveau et d'assurer une progression des acquisitions. Le niveau étant élevé, les notes baissent en début de prépa : il ne faut passe décourager pour autant et persévérer.

Et après

Les CPGE constituent la voie royale pour accéder aux grandes écoles. Les écoles les plus prestigieuses (grandes écoles d'ingénieurs, écoles normales supérieures…) ne recrutent qu'après une classe préparatoire. Cependant, de nombreux élèves, surtout après une classe prépa littéraire, poursuivent leurs études à l'université, ou dans d'autres écoles.